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Im frühen 19. Jahrhundert herrscht gerade mal Frieden zwischen England und Frankreich, und einer wie Hornblower sitzt mit armseligen Bezügen im Hafen beim Kartenspiel und tröstet sich mit der Tochter der Hauswirtin über den Mangel an Action hinweg. Als ihm sein alter Freund und Förderer Pellew das Kommando über ein Schlachtschiff, die Hotspur, vermittelt, ist die Freude freilich groß. Hornblower schart alte Kameraden um sich und segelt auf eine geheime Aufklärungsmission Richtung Frankreich. Doch ein Verräter befindet sich an Bord.
