Oversigt:
På en snefyldt juleaften i landets hovedstad har en håndfuld terrorister besat en større international lufthavn, hvor de holder tusinder af julerejsende som gidsler. Terroristerne, som er en bande af deserterede lejesoldater anført af den morderiske slyngel af en officer (William Sadler), er kommet for at redde en narkobaron fra fængsel. De har forberedt sig på alle eventualiteter, undtagen én: John McClane (Bruce Willis), en strisser der har fri fra tjenesten og som bliver forfulgt af et dødeligt déjà vu. John McClane, kæmper ikke alene kæmper mod terroristerne, men også mod en uduelig chef for lufthavspolitiet (Dennis Franz), den hjernedøde kommandant (John Amos) fra hærens antiterrorkorps, samt en dødsens farlig vintersnestorm. Landingsbanerne bliver overplastret med død og ødelæggelse og McClane er i et kapløb med tiden. Hans kone (Bonnie Bedelia) er fanget i et af de fly der cirkler rundt over lufthavnen, mens det langsomt løber tør for benzin.
