Stephen McCaffey è il comandante della squadra più efficiente del corpo dei vigili del fuoco di Chicago. Brian, il fratello minore di Stephen è respinto ed affascinato dal fuoco, perchè ha perso il padre - che era pompiere - in un incendio: nonostante questo anche lui segue le orme paterne ed entra nella stessa squadra di Stephen. Al suo primo incendio, però, Brian è terrorizzato e l'unica cosa che riesce a fare è salvare un manichino, e per questo viene anche deriso dai colleghi. Nel frattempo in città gli incendi e le vittime aumentano in modo incredibile, e Ronald Bartel, un piromane in carcere che ha fatto dle fuoco la sua filosofia di vita, intuisce che dietro a tanti incendi ci sia una mente criminale...
Durata: 132 minuti
Data uscita 24/05/1991
TrueBudget: $75,000,000.00
Incassi: $152,368,585.00
Tagline: Silenziosamente in agguato dietro la porta, il fuoco aspetta. Un alito di ossigeno e la sua furia mortale esplode. In quell'istante il fuoco può creare un eroe...o nascondere per sempre un segreto.
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Un colosso della pirotecnica condito di suspense con agganci un po' pretestuosi di critica verso i politici che riducono i finanziamenti pubblici ai vigili del fuoco. De Niro e Sutherland offrono due caratterizzazioni che lasciano il segno. Howard rimane un regista indecifrabile e inclassificabile che lascia incerti nel giudizio. Il titolo originale, Backdraft, significa in gergo "fiammata di ritorno".