Oversigt:
Året er 1961 og Den Kolde Krig mellem USA og Sovjet er på sit højeste, og verden holder vejret med truslen om en atomkrig. Den sovjetiske ubådskaptajn Alexei Vostrtikov overtager kommandoen på atomubåden K-19. Den første kaptajn, Mikhail Polenin er blevet degraderet efter at han har nægtet at søsætte K-19 på grund af fartøjets alt for store fejl. Myndighederne forcerer byggeriet og K-19s vej mod søsætning er ramt af en stribe uheld og besætningen giver denne øgenavnet The Widowmaker – ”Enkemageren”. K-19s jomfrurejse går til Antarktis, hvor et atomvåben-missil skal prøveaffyres. I nærheden af en amerikansk militærbase sker det, der ikke må ske – den ene atomreaktors køleanlæg springer læk. Vostrikov står pludselige overfor et umuligt valg, at skulle bede ærkefjenden USA om hjælp – eller risikere en atomkerne-nedsmeltning, og derved en eksplosion, som med stor sandsynlighed vil udløse Tredje Verdenskrig…
