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Kanjuro NOMI ist ein schwertloser Samurai, der seinen Kampfgeist verloren hat. Nach dem Tod seiner Frau hat er das Schwert niedergelegt und ist somit zum Deserteur geworden. Verstoßen und geächtet zieht er mit seiner kleinen Tochter durch die Wälder, verfolgt von Milizen, Kopfgeldjägern und seinen eigenen Alpträumen. Als er schließlich von den Gefolgsleuten des Fürsten verhaftet wird, bietet ihm dieser eine letzte Chance, dem rituellen Selbstmord Seppuku zu entgehen: Ihm muss es innerhalb von dreißig Tagen gelingen, dem in Depression verfallenen Fürstensohn ein Lächeln abzugewinnen - für den selber völlig Antriebslosen und höchstens unfreiwillig komischen Samurai ein nahezu unmögliches Unterfangen.
