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Nella Cornovaglia del 1830, il piccolo Philip Ashley, orfano di entrambi i genitori, viene cresciuto dal cugino Ambrose nella sua tenuta signorile. Partito per l'Italia come scapolo convinto, disinteressato alle donne e assorbito dai propri affari, Ambrose scrive a sorpresa di aver sposato una giovane donna conosciuta in viaggio. Da allora le lettere diventano rare e le notizie che arrivano fanno temere il peggio, finché Philip apprende che il cugino è morto in Toscana e che la vedova, la cugina Rachel, è in viaggio per l'Inghilterra. Il giovane cova rabbia per Rachel, che considera colpevole della morte del cugino, e si ripromette di accoglierla con freddezza e ostilità, pianificando malignamente di farle patire i dolori e le sofferenze che sicuramente ha inflitto al marito fin sul letto di morte. Rachel, però, non sembra l'arrampicatrice spregiudicata dipinta nelle ultime lettere di Ambrose, e contro ogni aspettativa Philip si ritroverà invece talmente affascinato da lei da decidere di compromettere la proprietà che è sul punto di ereditare.